Талидомид назначался в 1950-х и начале 1960 годов беременным женщинам в качестве профилактического средства против тошноты и бессонницы. В 1961 препарат был изъят из обращения в связи с тем, что его употребление вызывало тяжёлые физические дефекты у новорожденных - отсутствие или деформацию конечностей, а также нарушения в развитии. Из-за того что в Великобритании препарат широко применялся и его негативный эффект был выявлен достаточно поздно, пострадавшими оказались около 2 тыс малышей. Половина из них умерла в течение первых месяцев жизни. В настоящее время в стране живут 466 человек, поколеченных талидомидом.

Компания-изготовитель в 1970-х годах по решению суда выплатила пострадавшим порядка 28 млн фунтов стерлингов в качестве компенсации. Госминистр здравоохранения страны Майк О'Браен одобрил выделение 20 млн фунтов для помощи пострадавшим. В выступлении в палате общин британского парламента он отметил, что правительство страны "признает как физические проблемы, так и психологические травмы, которые были получены детьми и их семьями в результате применения этого препарата".

Механизм негативного воздействия препарата ученые установили только в 2009 году. Они выявили, что дефекты детей, чьи матери принимали талидомид, спровоцированы его влиянием на рост новых кровяных телец у эмбриона. В настоящее время это лекарство применяется исключительно для лечения проказы и некоторых онкологических заболеваний.

Помимо детей в Великобритании, в 50-60 годы прошлого века от действия талидомида пострадали более 5 тыс младенцев из других стран. Некоторые исследователи считают, что его использование привело к гибели почти к 100 тыс детей в утробе матери.